Quand le cerveau anticipe notre humeur

Il arrive parfois de se réveiller avec l’impression de déjà connaître la couleur de la journée. Rien de particulier ne s’est encore produit. Les événements à venir sont pour la plupart inconnus. Pourtant, quelque chose en nous semble avoir déjà rendu son verdict : la journée sera lourde, stressante, compliquée ou simplement sans saveur.

À d’autres moments, c’est une semaine entière qui paraît déjà écrite d’avance. Une période de vie semble placée sous le signe d’une préoccupation particulière. Un problème non résolu, des choses à faire, une responsabilité importante ou une situation incertaine occupent l’arrière-plan de l’esprit et donnent parfois l’impression que tout le reste sera nécessairement teinté de la même couleur émotionnelle.

Pourtant, lorsque nous regardons de plus près ce que nous vivons réellement, un paradoxe apparaît. Même durant les périodes les plus difficiles, l’expérience n’est presque jamais uniforme. Une inquiétude peut être suivie d’un moment de concentration. Une contrariété peut laisser place à une conversation agréable. Un instant de lassitude peut être interrompu par une découverte, un sourire, une sensation de calme ou un sujet qui nous passionne. La vie psychologique ressemble souvent moins à un climat stable qu’à une succession de microclimats qui se forment, évoluent et disparaissent continuellement.

Alors pourquoi avons-nous parfois l’impression de connaître à l’avance la tonalité émotionnelle des heures ou des jours qui viennent ?

Le cerveau comme système de prédiction

Les neurosciences contemporaines décrivent de plus en plus le cerveau comme un système de prédiction. Pour agir efficacement, il doit constamment anticiper. Il évalue ce qui pourrait arriver, ce qu’il faudra faire, les obstacles possibles, les opportunités ou les conséquences de nos choix. Mais il semble également anticiper autre chose : les états émotionnels qui accompagneront ces événements.

Avant même qu’une situation ne survienne, nous pouvons déjà ressentir quelque chose de l’émotion que nous lui associons. Nous imaginons la fatigue d’une tâche à accomplir, le stress d’une échéance, la frustration d’une difficulté prévisible ou, au contraire, la joie d’une rencontre attendue.

Les psychologues parlent parfois de prévision affective pour désigner cette capacité à anticiper nos émotions futures. Les travaux de Daniel Gilbert, Timothy Wilson et de leurs collaborateurs* ont montré que nous sommes loin d’être infaillibles dans cet exercice. Nous avons souvent tendance à surestimer l’intensité ou la durée de certaines émotions futures, qu’elles soient agréables ou désagréables. Les chercheurs parlent notamment de biais d’impact (impact bias) pour désigner cette tendance à imaginer que certains événements influenceront notre bien-être plus fortement et plus durablement qu’ils ne le font réellement.

Mais une autre question mérite peut-être d’être posée. Le cerveau se contente-t-il uniquement de prévoir des émotions ponctuelles ? Ne construit-il pas également une sorte de météo émotionnelle concernant les heures, les jours ou les semaines à venir?

Une carte n’est pas le territoire

Cette hypothèse ne signifie évidemment pas que nos anticipations sont toujours erronées. Certaines périodes sont réellement éprouvantes. Certaines situations mobilisent durablement notre attention. Certaines responsabilités occupent légitimement une place importante dans notre esprit. La question n’est donc pas de savoir si nos prévisions sont vraies ou fausses, mais si elles décrivent fidèlement la diversité de notre expérience future.

Or, il semble fréquent que le cerveau produise une représentation relativement homogène de ce qui nous attend. Comme toute carte, cette simplification possède une utilité. Elle permet de hiérarchiser les priorités et d’organiser l’action. Mais une carte n’est jamais le territoire. L’expérience réelle est généralement plus riche, plus mouvante et plus imprévisible que le résumé qu’en produit notre système de planification.

Le poids des tâches inachevées

Une partie de ce phénomène pourrait être liée à ce que les psychologues appellent la mémoire prospective. Tout au long de la journée, le cerveau doit se souvenir de ce qu’il faudra faire plus tard : répondre à un message, préparer un rendez-vous, régler un problème ou respecter une échéance. Pour éviter l’oubli, ces informations restent partiellement activées. Comme un assistant particulièrement consciencieux, l’esprit continue de rappeler régulièrement ce qui demeure en attente.

Cette fonction est remarquablement utile. Mais elle possède un coût. Lorsque certaines préoccupations sont fortement chargées émotionnellement, elles peuvent progressivement donner l’impression d’occuper une place plus importante qu’elles ne le font réellement dans l’ensemble de notre existence. Le problème devient alors le centre de gravité de la représentation mentale que nous nous faisons du futur.

Deux manières de travailler avec ces anticipations

Les approches cognitives et les approches de pleine conscience proposent ici deux réponses complémentaires.

La première consiste à examiner la fiabilité de nos prédictions. Comment imaginions-nous cette journée ? Comment s’est-elle réellement déroulée ? Quels moments de plaisir, d’intérêt ou de calme n’avions-nous pas anticipés ? Quels moments difficiles se sont révélés moins envahissants que prévu ? Progressivement, certaines personnes découvrent que leur système prédictif tend à sous-estimer la diversité réelle de leur expérience.

La seconde approche emprunte un chemin différent. Elle ne cherche pas nécessairement à corriger les prévisions. Elle invite plutôt à observer directement leur apparition. Une pensée comme « cette journée va être pénible » cesse alors d’être considérée comme une description objective de l’avenir. Elle devient un événement mental observable parmi d’autres.

Ces deux approches ne s’opposent pas. Elles regardent simplement le même phénomène sous des angles différents.

Approche cognitive classique	Approche de pleine conscience
S’intéresse à la justesse des prédictions	S’intéresse à la relation aux prédictions
Compare l’anticipation à l’expérience vécue	Observe directement l’apparition des anticipations
Cherche à corriger certaines erreurs de prévision	Cherche à réduire l’identification aux prévisions
Affine le modèle utilisé par le mental	Développe une plus grande liberté vis-à-vis du modèle
Travaille souvent à l’échelle de la journée, de la semaine ou du projet	Invite à observer les fluctuations d’heure en heure, voire de minute en minute

Aucune de ces approches n’exclut l’autre. Une personne peut apprendre à reconnaître les limites de certaines prédictions tout en découvrant que l’expérience réelle demeure toujours plus vivante et plus changeante que les récits construits à son sujet.

L’attention se tourne vers ce qui est effectivement vécu, instant après instant.

Affiner la résolution temporelle

Lorsque nous parlons de notre humeur, nous utilisons généralement des catégories assez larges : « je suis stressé », « je suis anxieux », « je traverse une période difficile ». À l’échelle d’une semaine ou d’un mois, ces formulations peuvent être tout à fait justes.

Mais lorsqu’on rapproche le regard, le paysage change. Une journée contient souvent des moments très différents les uns des autres. Une heure contient parfois plusieurs climats émotionnels successifs. Et lorsque l’attention devient suffisamment fine, l’expérience révèle un flux continu de micro-variations : une tension qui se relâche, une curiosité qui apparaît, une émotion qui s’estompe, une sensation agréable qui passait jusque-là inaperçue.

Plus la résolution temporelle augmente, plus les phénomènes apparaissent dans leur caractère changeant et discontinu. À l’inverse, lorsque l’esprit s’éloigne de l’expérience immédiate, il tend à produire des résumés plus globaux. Ces résumés sont souvent utiles pour planifier, communiquer ou donner du sens à ce que nous vivons. Mais ils peuvent aussi homogénéiser excessivement l’expérience et masquer sa diversité réelle.

La pleine conscience ne nie pas les difficultés. Elle ne prétend pas que les périodes douloureuses ne le sont pas. Mais elle montre souvent que l’expérience vécue est beaucoup moins homogène que les résumés que l’esprit construit à son sujet.

Désolidifier

Une partie de la souffrance ne provient peut-être pas seulement de la présence d’une difficulté, mais de sa généralisation dans le temps.

Une préoccupation réelle peut progressivement s’étendre bien au-delà de sa présence effective dans l’expérience. Ce qui n’était au départ qu’un problème parmi d’autres devient une période difficile, puis un climat émotionnel dominant, parfois même une caractéristique de notre existence actuelle. À mesure que l’esprit projette cette préoccupation dans l’avenir, celle-ci tend à gagner en solidité et en permanence.

La pleine conscience ne fait pas disparaître les problèmes réels. Elle ne transforme pas une menace en opportunité ni une difficulté en plaisir. Mais elle peut empêcher que la représentation mentale d’un problème ne se transforme en climat émotionnel permanent.

En ramenant l’attention vers l’expérience telle qu’elle se déploie effectivement, elle limite la tendance naturelle de l’esprit à généraliser dans le temps, à homogénéiser l’expérience et à solidifier certaines menaces bien au-delà de leur présence réelle dans l’instant.

Elle ne nous fait pas forcément échapper aux biais cognitifs. En revanche, elle peut les rendre plus visibles. Une généralisation excessive, une abstraction sélective ou une anticipation émotionnelle deviennent alors des phénomènes observables plutôt que des descriptions objectives de la réalité.

Le problème demeure peut-être présent. Mais il cesse d’occuper tout l’horizon. L’expérience retrouve sa profondeur, ses nuances et sa mobilité naturelles. Ce qui semblait former un bloc compact se révèle alors composé d’une multitude de moments différents, parfois difficiles, parfois neutres, parfois même agréables, qui n’attendaient qu’à être redécouverts.

Alléger la charge du futur

Cette réflexion conduit également à redonner toute leur importance à certains gestes simples : écrire une tâche, noter une échéance, préparer un plan d’action ou utiliser un agenda fiable. Ces pratiques ne servent pas uniquement à mieux s’organiser. Elles permettent aussi, dans une certaine mesure, de déléguer et s’alléger d’une partie du travail de surveillance assuré par la mémoire.

Lorsque le cerveau sait qu’une information est stockée dans un système fiable, il peut parfois cesser de la rappeler sans relâche. L’énergie mentale devient alors plus disponible pour l’expérience en cours.

Une hypothèse à explorer

Peut-être qu’une partie de la souffrance psychologique ne provient pas seulement de nos émotions présentes dans l’instant. Peut-être est-elle également alimentée par la tendance du cerveau à projeter ces émotions dans le futur sous une forme plus stable et plus uniforme qu’elles ne le sont réellement.

Cette hypothèse ne remplace évidemment pas les modèles existants de la dépression, de l’anxiété ou du stress chronique. Elle invite simplement à regarder un phénomène souvent discret : la manière dont nous prévoyons notre propre climat émotionnel.

Et à découvrir, parfois, que la vie réelle demeure plus diverse, plus nuancée et plus vivante que la météo que notre esprit avait annoncée.

 

* Références

Gilbert, D. T., Pinel, E. C., Wilson, T. D., Blumberg, S. J., & Wheatley, T. P. (1998). Immune neglect: A source of durability bias in affective forecasting. Journal of Personality and Social Psychology, 75(3), 617-638.

Wilson, T. D., & Gilbert, D. T. (2003). Affective forecasting. Advances in Experimental Social Psychology, 35, 345-411.

Wilson, T. D., & Gilbert, D. T. (2005). Affective forecasting: Knowing what to want. Current Directions in Psychological Science, 14(3), 131-134.